פילוח השוק נחשב לאחת מאבני היסוד של השיווק המודרני. קונספט זה הוצג לראשונה, בשנת 1956 על-ידי הכלכלן האמריקאי וונדל סמית'. עד להצגת הרעיון שלטו בעולם האקדמי-העסקי התיאוריות הכלכליות שהניחו ששוק הצרכנים הוא הומוגני ומגיב באופן שווה על כל גירוי שהוא נחשף אליו (בעיקר מחיר). סמית' הראה שקיימת שונות רבה בתגובות השוק.

שונות זו נובעת מהימצאותן של קבוצות צרכנים בעלות צרכים ויכולות מגוונים, המונעות על-ידי הרגלים שונים ומתנהגות, בעצם, על-פי עקומות ביקוש שונות. בתהליך פילוח השוק מתחלקת אוכלוסיית הלקוחות של מוצרים או שירותים המוצעים על-ידי ארגון מסוים לתת-קבוצות על-פי אפיונים מוגדרים. פילוח השוק מתווה עבור המשווק את מבנה השוק (Market Structure), שהוא הבסיס לעבודה שיווקית נכונה.

מטרת הארגון היא זיהוי פלחי השוק הרלוונטים וגיבוש תוכנית שיווקית מתאימה לכל אחד מהם באמצעות שימוש במשתני תמהיל שיווק מתאימים לכל פלח ופלח.